Большая выставка немецкого искусства (Große Deutsche Kunstausstellung) проводилась каждое лето с 1937 по 1944 год в Доме искусства в Мюнхене. Долгие годы ее экспонаты оставались загадкой для исследователей. Дело в том, что в официальных каталогах почти не было фотографий: ежегодно на выставку попадало около полутора тысяч работ, но в документах можно найти от силы 50-60 изображений, все остальное – нудные описания кураторов, которым, как оказалось, не стоило верить на слово.
Фотографии с выставок не были уничтожены, они хранились в архиве Мюнхенского Центрального института истории искусства. В 2007 году сотрудники архива объединились с группой специалистов из Дома искусства и Немецкого исторического музея, чтобы каталогизировать и оцифровать содержимое шести толстых альбомов с оригинальными черно-белыми фото. На эту работу ушло четыре года, и результаты кропотливого труда ученых решено было не держать на музейных полках, а обнародовать в интернете.
На официальном сайте архива посетителю предлагается совершить виртуальную экскурсию по залам выставки, внимательно осмотреть каждый экспонат, прочитать подпись к нему и узнать, кому и за какую сумму он был продан. Результаты исследования поразили даже самих ученых. Конечно, в числе экспонатов были и портреты Адольфа Гитлера, и скульптуры статных атлетов, точно сошедшие с пленки Лени Рифеншталь.
Однако большинство работ оказались далеки от эстетики национал-социализма и не несли никаких признаков пропаганды: в залах выставлялись портреты почтенных бюргеров, многочисленные лирические пейзажи и классические натюрморты. По мнению одного из авторов проекта, искусствоведа Кристиана Фурмайстера, популярность жанровой живописи объясняется тем, что посетители приходили на выставку отдохнуть от официального агитпропа, а в 40-е годы – дабы отвлечься от новостей с фронта.
Однако при всей любви немцев к искусству позволить себе приобрести картину или скульптуру с выставки мог далеко не каждый. В списке главных покупателей, также представленном на сайте архива, – все высшее партийное руководство. Главным ценителем оказался Адольф Гитлер, который купил для личной коллекции 1311 работ немецких авторов, потратив на это колоссальную по тем временам сумму – 7 миллионов рейхсмарок. Другие деятели Третьего рейха сильно от него отстают: находящийся на втором месте Йозеф Геббельс приобрел всего 218 картин, Мартин Борман – 143, Йоахим фон Риббентроп – 91.
Удивили исследователей архива и вкусы покупателей. Одним из самых дорогих приобретений Гитлера стала работа Эдмунда Штеппеса "Паладины Пана", на которой изображены гуляющие по волшебному лесу рыжая белка и единорог. По словам Кристиана Фурмайстера, в этой картине явно ощущается влияние Макса Эрнста – немецкого сюрреалиста, чьи работы в конце 30-х были уничижительно объявлены "дегенеративным искусством".