На заре своей деятельности мастерская Боша занималась только электроприборами, основной доход (если это вообще можно было так назвать, почти вся выручка уходила на долги за покупку оборудования) приносили телефоны и дистанционные указатели уровня воды. Фирма почти не окупалась, зато отнимала много времени и сил: Бошу и его сотрудникам приходилось весь день разъезжать по домам клиентов. Тем не менее, первый серьезный успех не заставил себя долго ждать. Бош усовершенствовал устройство зажигания от магнето для автомобильных двигателей, созданное фирмой Deutz, и оно буквально взорвало рынок.
Компания вышла на международный уровень, открыв офис сперва в Великобритании, а затем в других европейских странах. В 1902 году сотрудник Боша Готтлоб Хонольд (Gottlob Honold) разработал высоковольтную систему зажигания, что окончательно закрепило успех будущей корпорации. К 1913 году у компании Роберта Боша были представительства в Америке, Азии, Африке и Австралии, которые делали до 80% от общей прибыли.
В годы Первой мировой войны компании пришлось выполнять госзаказы на вооружение, однако Роберт Бош не желал зарабатывать "на крови" и всю полученную прибыль перечислял на общественно-полезные нужды. После окончания войны многие заграничные офисы были конфискованы, компания лишилась более половины своих активов. Следующим ударом стал экономический кризис 20-х годов, который выявил уязвимость узкопрофильного бизнеса. Бош принял судьбоносное решение, объявив о диверсификации производства. Отныне его компания производит не только автозапчасти, но и любую другую электротехнику, которую только можно собрать на имеющихся заводах.
Это решение стало ключевым в дальнейшем развитии компании и превратило ее в узнаваемый бренд. Сегодня Bosch – мировой концерн с ежегодным оборотом свыше 47 миллиардов евро, имеющий свои предприятия в 140 странах. Гордость компании – забота о своих сотрудниках и высокая корпоративная ответственность. "Я плачу хорошие зарплаты не потому, что у меня много денег. Совсем наоборот: у меня много денег, потому что я плачу хорошие зарплаты", – повторял Бош.
Анализируя ошеломительный успех небольшой мастерской в Штутгарте, эксперты сходятся во мнении, что он во многом был определен личностью самого Роберта Боша. Он был не только талантливым инженером и прирожденным предпринимателем, но и политически активным человеком, неравнодушным гражданином, человеком слова и дела. И это не значит, что он был всеобщим любимчиком и балагуром: многие вспоминают его как человека резкого и вспыльчивого.
Непростое испытание на верность своим принципам выпало Бошу на склоне лет: когда к власти в Германии пришли национал-социалисты, ему уже было за 70. Предприниматель не скрывал антивоенных настроений и добивался личной встречи с Адольфом Гитлером. Стараниям Боша быстро пришел конец: он получил госзаказ на поставку вооружения, который был обязан выполнить.
Несмотря на это Бош позволял себе критиковать власть (по тем временам – дерзость даже для крупного промышленника), понимая, что он и его компания слишком нужны Третьему Рейху. Тяжело переживая свою невольную роль в нацистском безумии, предприниматель стал тайно поддерживать движение Сопротивления, много общался с будущими участниками заговора 20 июля 1944 года.
Его ближайшие помощники ездили "в командировки" по всей стране, помогая евреям покинуть Германию или избежать концлагеря. "Будь человеком и уважай человеческое достоинство" – таков был его девиз, и Роберт Бош искренне старался ему следовать.
До конца войны Бош не дожил – он умер в 1942 году.