Впервые его имя упоминалось в скандале вокруг «царских сокровищ» из Дорака (недалеко от древней Трои). В 1958 году Мелларт поразил своего коллегу, директора Британского института археологии в Анкаре (BIAA) Сетона Ллойда сообщением, что в доме некоей молодой жительницы Измира он увидел сокровища: золотые и серебряные браслеты, украшения и восхитительную коллекцию бронзовых и серебряных статуэток. Сокровища якобы были нелегально выкопаны в Дораке из двух царских гробниц некрополя Йортан во время второй греко-турецкой войны (1919 – 1922).
Среди драгоценностей, по словам археолога, были фрагменты золотого листа с именем фараона Сахура, правившего, вероятно, между 2487 и 2473 гг. до н.э. Также среди объектов был «серебряный церемониальный меч», украшенный изображениями плывущих кораблей. По этим находкам Мелаарт заключил, что на северо-западе Анатолии, недалеко от Трои, жил некий народ, занятый мореходством, возможно, те самые загадочные «народы моря», упомянутые в Библии.
Обстоятельства, при которых Мелларт якобы видел сокровища, были не менее запоминающимися, чем сама фантастическая находка. В 1958 году археолог ехал на поезде в Измир (как позднее излагал шотландский востоковед лорд Кинросс), в поезде Мелларт познакомился с привлекательной девушкой, на руке которой был золотой браслет. Браслет выглядел так, что было ясно – он мог быть найден только в Трое. Мелларт сказал девушке, что он археолог, после чего она пригласила его к себе домой. Там он и увидел все сокровища из гробниц Дорака, которые хозяйка дома запретила фотографировать.
Четыре дня археолог зарисовывал драгоценный клад. Но когда эти рисунки были опубликованы в «Иллюстрированных лондонских новостях» (Illustrated London News), турецкая пресса обвинила Мелларта в том, что он сам разграбил гробницы и утащил сокровища. Несмотря на протесты археолога, турецкая пресса утвердилась в своих подозрениях: розыски девушки-гречанки не привели ни к каким результатам. Имя, которое упоминалось в истории – Анна Папастрати – нигде не обнаружилось, реальный адрес в Измире найти не смогли. Британские журналисты, однако, продолжали верить Мелларту и считали его жертвой необоснованных подозрений турков, утверждавших, что он замешан в торговле древностями на черном рынке.
Турецкая тайная полиция составила на археолога досье, а власти Анкары объявили, что Мелларт участвовал в заговоре по вывозу из Турции «национального сокровища» Дорака, оцененного в 48 млн фунтов стерлингов.
Хотя уголовное дело против археолога в итоге было приостановлено благодаря всеобщей амнистии 1965 года, департамент древностей Турции аннулировал когда-то полученное Меллартом разрешение на раскопки.
Некоторые эксперты считали, что загадочная девушка была приманкой и работала на банду черных дилеров, которые искали подтверждения значимости своей находки у уважаемого археолога с целью продать ее подороже богатому клиенту.
Мелларт, всегда настаивавший на правдивости своей истории, тоже был склонен принять такую точку зрения. Другая распространенная теория не отрицает находки, однако гласит, что никакой Анны Папастрати не существовало.
В 2005 году в статье о «Доракской афере» американская журналистка Сьюзен Мазур процитировала шотландского археолога, профессора Дэвида Стронаха, возглавлявшего вместе с Меллартом раскопки в Хаджиларе. В частности, он сказал, что Мелларт придумал всю историю, и называл ее «фантастическим эпизодом».
Второй раз Мелларт дал повод говорить о себе в связи с обнаружением двух важнейших неолитических поселений человечества – Чатал-Хююка (Çatal Hüyük) и Хаджилара (Hacılar) в Турции. Здесь были найдены самые старые в мире настенные росписи и самые древние ткани и керамические изделия, известные человечеству.
Еще один скандал случился уже в 1980-е, когда Мелларт обнародовал свои акварельные этюды 1960-х годов, сделанные с ранее неизвестных фресок в Чатал-Хююке. Проверить наличие росписей не представлялось возможным: археолог утверждал, что фрески были плохой сохранности, когда он их обнаружил, и якобы осыпались до того, как он успел зафиксировать их при помощи фотоаппарата. Единственное, что осталось – беглые зарисовки извергающихся вулканов, людей, погоняющих скот (первые свидетельства об одомашнивании животных), стилизованных рядов зверей, птиц и фигурок людей, в которых Мелларт усматривал истоки турецкого килима.
Джеймс Мелаарт родился 14 ноября 1925 года в Лондоне. Его отец, голландский эмигрант, был экспертом по живописи и рисунку старых голландских мастеров. Когда сыну было 6, семья переехала в Голландию. В 11 лет Джимми получил от дяди подарок: книгу о древнем Египте; после чего увлекся древнеегипетским, древнегреческим и латинским языками. Во время войны Мелларт устроился работать в лейденский Национальный музей древностей.
Окруженный археологическими находками со всего света, Мелларт окончательно определился с профессией: с 1947 по 1951 год он изучал древнюю историю и египтологию в Университетском колледже Лондона. Еще мальчиком Джеймс демонстрировал шестое чувство в отношении археологических находок: в Херефордшире на заброшенном городище он обнаружил фибулу, датировавшуюся железным веком, а во время путешествия на Кипр нашел клад микенской бронзы.
После назначения заместителем директора Британского института археологии в Анкаре, Мелларт участвовал в раскопках турецких археологических памятников: руководил работами в Хаджиларе (1957 – 1960) и Чатал-Хююке (1961 – 1965), где он обнаружил руины неолитического городища. Под огромным холмом в 20 метров высотой скрывалась дюжина культурных слоев; поселение существовало в 8-6 тысячелетии до н. э., здесь проживало до 10 000 человек.
Чатал-Хююк – большое неолитическое поселение, расположенное недалеко от Коньи в Турции. Благодаря исследованиям Мелларта впервые стало известно, что Турция в период неолита была центром высокой культуры.
Жители поселения располагались в прямоугольных домах из сырцового кирпича, построенных без дверей (в них попадали через отверстия в крышах при помощи лестницы). Внутри домов и святилищ археолог с коллегами нашел черепа быков (букрании), человеческие останки, зеркала из черного обсидиана, стуковые рельефы, стенные росписи и т. п.
Летом 2012 года поселение Чатал-Хююк было внесено в списки мирового культурного наследия ЮНЕСКО. Многие значимые находки из поселения, в том числе знаменитую культовую женскую фигурку «Богини-матери», древнейшие штамповые печати для украшения человеческого тела и текстиля, и а также настенные росписи можно увидеть в Музее анатолийских цивилизаций в Анкаре (Турция).
Триумфальные находки Мелларта в Чатал-Хююке принесли ему славу как в академической среде, так и в народе. Его книга «Чатал-Хююк, неолитический город в Анатолии» (1967) стала классикой. Два года он преподавал в Стамбульском университете, однако в 1964 году был вынужден уехать из-за скандальной славы, и обосновался в Лондонском университете, где читал лекции по археологии Анатолии до 1991 года.