Азоры (или Азорские острова) – волшебный мир с совершенно неземными пейзажами, где пронзительно-синие озера лежат зеркалами среди зелени лесов, а горные ручьи стекаются в реки и питают сочную траву привольных тихих лугов. Португальцы шутят, что там живет больше коров, чем людей, а молоко, которое они дают, считается самым вкусным в Португалии. Кроме того, в состав Азорского архипелага входит остров Сан-Мигел – единственное в Европе место, где выращивают чай.
История азорского чая восходит к середине XVIII века. Хотя никаких официальных документов не сохранилось, по ряду косвенных фактов удалось установить, что португальцы начали возделывать чайную культуру на Сан-Мигеле в 1750 году, когда на остров были завезены первые семена Camellia sinensis. Через некоторое время чайные кусты зазеленели в разных местах острова, и специалисты начали поиск наилучших условий для его выращивания. Тестовый сбор азорского чая был произведен в регионах Капелаш, Пику-да-Педра, Рибейра-Гранде и Порту-Формозу. Сборы были невелики (всего 10 кг черного и 8 кг зеленого чая), но качество было неплохим, и этого оказалось достаточно, чтобы продолжать эксперименты.
Климат и географическое положение Азорских островов создали уникальные условия для производства чая. Чайный куст не требует особого внимания и ухода, для него решающее значение имеет качество почвы и благоприятный климат, а именно это и отличает Азорский архипелаг от других регионов Европы. Почва на Азорах мягкая, очень плодородная и богатая железом, кислотность колеблется в пределах рН 7–5.
В 1878 году азорские чайные плантации получили поддержку от региональной организации содействия развитию сельского хозяйства. В этом же году из португальской колонии Макао на Азоры прибыли два китайских эксперта, которые обучили местных специалистов секретам технологии подготовки чайного листа. Ведь вырастить чайный куст – еще не значит получить чай. Различия во вкусах, крепости, насыщенности и цвете напитка зависят от дополнительных факторов: погоды, времени сбора урожая, размера и формы листа и его последующей обработки.
Лучшее время для сбора чая – период с апреля по сентябрь. Это самые сухие месяцы года, когда листья растут медленно и впитывают в себя максимальное количество вкуса. Традиционная технология, которая сохранилась на Азорах до наших дней, включает несколько стадий. Сначала собранные чайные листья подсушиваются, скручиваются, окисляются и ферментируются, после чего проходят окончательную «сушку», а затем сортируются и упаковываются.
Азорский чай пользуется большой популярностью в Португалии и экспортируется в другие страны. Самые известные марки – Goreanna и Porto Formoso. Компания Goreanna возделывает 23 гектара чайных плантаций. С них собирается около 160 тонн чайного листа, которые после переработки превращаются в 40 тонн готового сухого чая.
В линейках обоих брендов представлено три вида черного чая – Pekoe, Orange Pekoe и Broken Leaf. Goreanna также представляет ценителям зеленый чай Hysson – пожалуй, самый необычный и интересный из азорских чаев. По вкусу он несколько напоминает легкий молочный улун. Стоит этот чай недорого, купить его можно практически в любом лиссабонском магазине.
